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Mathis Pruvost

Titre de thèse : “Marcellin Berthelot lecteur d’Auguste Comte : sciences, société et histoire au prisme de la chimie du XIXe siècle”

Directrice de thèse : Sophie Roux

Année d’inscription : 2025

Résumé :

Ce travail vise à interroger la réception du positivisme dans les cercles savants du XIXe siècle. Il prend comme prisme particulier la chimie de Marcellin Berthelot – lequel revendique la primauté des méthodes scientifiques dans la marche du progrès humain. La réception de la philosophie d’Auguste Comte par Marcellin Berthelot opère vis-à-vis du positivisme « canonique » ou des positivismes plus « orthodoxes » d’Émile Littré ou Pierre Laffitte des déplacements originaux, qui prennent acte de l’essor de la chimie comme champ disciplinaire. Ces déplacements sont féconds à analyser pour rendre compte de la manière avec laquelle les idées positivistes sont reçues et travaillées au XIXe siècle. Situer Berthelot suppose ainsi que l’on mesure les écarts qu’il creuse par rapport à Comte, mais aussi par rapport à d’autres héritiers du positivisme, tels que Claude Bernard ou Ernest Renan. Dans ce paysage intellectuel, Berthelot se démarque de Comte et des autres positivistes selon trois directions principales. D’abord, il accorde à la chimie une place centrale dans la classification des sciences, car il en thématise la puissance synthétique. Ensuite, il pose la question du rôle politique, social et industriel de la science à partir de la pratique expérimentale qu’autorise la science. Enfin, sa position de savant lui permet d’interroger l’histoire de la chimie avec une approche originale, qui tient compte des réussites pratiques de ses précurseurs lointains. L’idée que la chimie est une science « puissante », produisant des effets durables dans le monde, conjuguée à une lecture non dogmatique du positivisme donne à analyser chez Berthelot une épistémologie originale, et une philosophie politique combative, industriellement optimiste, voire profondément réformatrice dans le contexte de la naissance de la IIIe République en France.